José Mª Setién Alberro nace en Hernani (1928). En 1944 ingresa en el Seminario de Vitoria, siendo ordenado sacerdote el 29 de junio de 1951 en la S.I. Catedral del Buen Pastor, de San Sebastián.
Se traslada a Roma, donde tras sus estudios en la Universidad Pontificia Gregoriana, obtiene la Licenciatura en Teología y el Doctorado en Derecho Canónico.
En 1955 es designado profesor de Teología Moral y Director Espiritual del Seminario de Vitoria. Es nombrado profesor de la Facultad de Teología de Vitoria. Durante los años 1960-72 es Catedrático y Decano de la Facultad de Teología en la Pontificia Universidad de Salamanca. Es nombrado Vicario General de Pastoral de la diócesis de Santander. Rector del seminario "El Salvador", de vocaciones adultas, en Salamanca y Director Espiritual del Colegio Hispanoamericano de Salamanca.
En 1972 es nombrado Obispo Titular de Zama Minor y Auxiliar de San Sebastián. Es consagrado Obispo el 28 de octubre en la S.I. Catedral del Buen Pastor.
Durante los años 1975-78 Vocal de la Comisión Episcopal de Apostolado Social. De 1975 1984 Vocal de la Comisión Episcopal para la Doctrina de la Fe y de 1978 a 1984 Vocal de la Comisión Episcopal de Pastoral Social.
En 1979 sucede a Don Jacinto Argaya como Obispo de San Sebastián.
Durante los años 1984-89 es miembro de la Comisión Permanente y del Comité Ejecutivo de la Conferencia Episcopal Española. De 1989-90 es Presidente de la Comisión Episcopal de Pastoral Social y miembro de la Comisión Permanente.
El año 2000 cesa por renuncia en el cargo de Obispo de San Sebastián, siendo sucedido por D. Juan María Uriarte Goiricelaya.

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